Wie wir unsere Nachbarschaft vor einem Lauffeuer gerettet haben

2023 Autor: Graham Miers | [email protected]. Zuletzt bearbeitet: 2023-11-26 09:07

Angesichts des Feuers im CZU Lightning Complex schloss sich eine abtrünnige Gruppe von Bürgern zusammen, um zu bleiben und ihre Häuser in den Bergen oberhalb von Santa Cruz, Kalifornien, zu verteidigen. So haben sie das Feuer bekämpft – und gewonnen.

In den frühen Morgenstunden des Sonntags, dem 16. August, löste ein Gewitter mehr als 12.000 trockene Blitzeinschläge in Zentral- und Nordkalifornien aus. Diese Angriffe verursachten Dutzende von Bränden von Santa Cruz bis Half Moon Bay, einem bewaldeten, bergigen Gebiet, und wurden als CZU Lightning Complex-Feuer bekannt. Zum Zeitpunkt der Drucklegung hatte dieses Feuer mehr als 85.000 Hektar verbraucht und fast 1.500 Gebäude zerstört. Justin Robinson, 44, ein lebenslanger Bewohner von Bonny Doon, einer nicht rechtsfähigen Gemeinde in den Hügeln oberhalb von Santa Cruz, erhielt am Dienstag, dem 18. August, einen Evakuierungsbefehl. Robinson betreibt das Well-Service-Unternehmen seiner Familie und unterhält die Wassersysteme an fast jedem Ort Eigentum. Da er wusste, dass er das örtliche Gelände sehr gut kannte und dass das kalifornische Ministerium für Forstwirtschaft und Brandschutz (Cal Fire) unterbesetzt war, trotzte Robinson der Evakuierung und blieb, um die Häuser in seiner Gemeinde zu schützen. Das Folgende ist ein Erfahrungsbericht aus erster Hand, den er seinem Freund Dain Zaffke erzählte.

Am Morgen nach unserer Evakuierung ließ ich meine Frau Jenny und unsere beiden Töchter, die 15 und 17 Jahre alt sind, in Santa Cruz zurück und ging mit meinem Freund Josh in mein Haus in Bonny Doon zurück. Als erstes stieg ich auf mein Dirtbike und fuhr zum höchsten Punkt. Ich war der Erste in meiner Gegend, der das Feuer zu Gesicht bekam. Da sah ich, wie langsam es sich bewegte – es kroch nur durch den Wald. (Später erfuhren wir, dass es sich ungefähr eine Stunde lang bewegte.) Ich staute zurück und sagte zu Josh: "Alter, wir können die Häuser unserer Nachbarn retten."

Ich kenne meinen Wald besser als jeder andere. Ich wurde auf diesem Berg geboren und habe die meiste Zeit meiner 44 Jahre damit verbracht, diese Trails mit meinem Mountainbike und meinem Dirtbike zu fahren, Trailrunning zu machen und mit meiner Frau und meinen Töchtern zu erkunden. Als Mountainbike-Trailbauer und -Fahrer kenne ich die Konturen des Waldes, jeden Grat und jede Entwässerung genau. Ich leite den Brunnenservice der Gegend und kenne auch die meisten Grundstücke und ihre Wasserquellen. Obwohl ich keine Erfahrung mit der Bekämpfung von Bränden habe, hatte ich sofort eine ziemlich gute Idee, wie wir dieses sich langsam bewegende Feuer umleiten könnten.

Anfangs waren wir nur zu viert mit Handwerkzeugen (Kettensägen, Schaufeln und Maschinen) dabei, sechs Fuß breite Feuerschneisen zu schneiden und Blätter und Vegetation bis auf den blanken Schmutz zu räumen. Am Nachmittag hatten wir Bulldozer und Traktoren der Nachbarn, und in den nächsten Tagen wuchs unsere kleine Brigade auf 20 Leute an. Wir konnten sofort sehen, dass das, was wir taten, funktionierte; das Feuer brannte bis zu der Linie, die wir durchtrennten, dann folgte es unserer Linie den Canyon hinunter, anstatt die Häuser zu verschlingen.

Viele Bewohner hier oben haben keine Feuerversicherung. Nach dem Brand von Tubbs in Napa im Jahr 2017 begannen Versicherungsgesellschaften, uns fallen zu lassen. Das war ein wichtiger Grund, warum wir unsere Seite des Berges verteidigen wollten. Und bei der Größe dieses Feuers im CZU Lightning Complex, ganz zu schweigen von den anderen Feuern in Nordkalifornien, wussten wir, dass Cal Fire wirklich unterbesetzt war. Bis zum vierten Tag waren wir ohne Unterstützung durch Cal Fire allein, mit einer Ausnahme: Gegen Ende des zweiten Tages kamen zwei Bataillonschefs der Cal Fire mit zwei Stellvertretern des Sheriffs von Santa Cruz County heraus. Cal Fire fuhr in einem Pickup ohne Ausrüstung vor – sie waren nur da, um uns zu sagen, dass wir gehen sollten. Wir zeigten ihnen die Fortschritte, die wir gemacht hatten, und sie sagten: „Das ist cool, aber du musst hier raus.“Die beiden Sheriffs unterstützten ihn mehr. Obwohl eines ihrer größten Probleme darin besteht, Menschen zu retten, die sich weigern zu evakuieren, dankten sie uns leise für die Rettung dieser Häuser. Mitten in diesem Austausch begannen ihre Funkgeräte zu explodieren, weil die Feather Lane (ungefähr 12 Meilen entfernt) gefährdet war. Ein Sheriff brach in Tränen aus. Sie sagte: "Da wohne ich, ich muss gehen!"

Wir konnten sofort sehen, dass das, was wir taten, funktionierte; das Feuer brannte bis zu der Linie, die wir durchtrennten, dann folgte es unserer Linie den Canyon hinunter, anstatt die Häuser zu verschlingen.

Ich telefonierte und schrieb den ganzen Tag mit Jenny und meinen Töchtern. Ich habe klar gemacht, dass wir da rauskommen würden, sobald wir das Gefühl hatten, in Gefahr zu sein. Wir bekamen immer wieder Berichte von Freunden aus der Stadt, die fast immer falsch waren. Es war, als wären die Social-Media- und Satellitenbilder, von denen die Leute besessen waren, völlig ausgeschaltet. Bei jeder Warnung stieg ich auf das Dirtbike und schaute nach dem Feuer. Wir haben eine Menge Zeit damit verbracht, neue Gebiete zu überprüfen, nachdem wir Berichte aus der Stadt erhalten hatten. Ich denke, es war entscheidend, dass wir ständig drei Dirtbikes und Spotter hatten. Wir konnten keine richtigen Informationen erhalten, wenn wir sie nicht selbst gesehen haben.

Es gab sicherlich gruselige Momente. Das nächste, was wir dem Verlust eines Zuhauses am nächsten kamen, war das Haus meines Nachbarn John Peck. Das Feuer hatte seinen Weg in die steile Schlucht darunter gefunden. Wir hatten am Tag zuvor eine Feuerlinie gebaut und gingen um 6 Uhr morgens zurück, um sie zu überprüfen. Wir sahen 300-Fuß-Flammen in den Baumkronen der Mammutbäume und dachten: Oh, dieser Ort ist verschwunden. Aber irgendwie brannte die Struktur nicht. Dann entzündete sich sein Propantank. Es war eine 12 bis 15 Meter lange Flamme, die anderthalb Stunden lang etwa 6 Meter breit brannte, bis der ganze 500-Gallonen-Propantank fertig war. Er hatte eine Mauer aus Betonblöcken um den Tank herum, damit die Hitze nicht in Richtung seines Hauses wehte, aber die Dachtraufe fing in den letzten fünf Minuten Feuer, bevor der Tank aufhörte zu brennen. Wir hatten zu diesem Zeitpunkt einen Wasserwagen darauf, also schlugen wir, sobald er ausging, mit Wasser auf die Dachtraufe und retteten das Haus. Es war so heiß, dass seine Vinylfenster schmolzen, aber die Struktur brannte nicht. Es war unglaublich.

Um ehrlich zu sein, es hatte etwas süchtig machendes, dieses Feuer zu bekämpfen. Es gibt so viel Adrenalin, so viel Endorphinrausch. Ich war sechs Tage lang komplett im Moment. Ich grub Feuerschneisen, ließ Bäume fallen und bockte sie auf, löschte Feuerstellen und suchte alle paar Stunden auf meinem Dirtbike. Ich habe so viel Zeit damit verbracht, meinen Dakine Builder-Rucksack zu tragen – beladen mit meiner elektrischen Kettensäge, zwei zusätzlichen Batterien und meiner CamelBak-Blase –, dass meine Schultern immer noch wund sind. Ich wurde von 20 gelben Jacken in meiner Hose gerockt, ich habe mir die Hände verbrannt, weil ich nach heißen Sachen gegriffen habe. Aber es gab keine Verlangsamung. Ich habe nicht länger als zwei Stunden am Stück geschlafen, und ich brauchte keinen Wecker, um aufzustehen.

Es gab definitiv spirituelle Momente. In den Mammutbäumen zu sein und ihnen beim Brennen zuzusehen, ist erstaunlich, wie friedlich es manchmal sein kann. Es war, als würde der Wald Danke sagen. Die Zerstörung ist verheerend, aber die Reinigung hat ihren Platz. Und es kann faszinierend sein. Wenn die Chinquapin-Bäume brennen, klingen sie wie startende Düsentriebwerke. Es ist 10 bis 15 Sekunden so unglaublich laut, und dann stehen die Bäume noch, aber es sind nur noch Skelette. Wir sahen zu, wie etwa 30 davon einer nach dem anderen stiegen. Ein paar von ihnen hatten Papierwespennester darin, damit der Baum aufflammte und ausbrannte, und alles, was übrig blieb, waren diese kleinen Feuerbälle mit den brennenden Wespennestern.

Die Schmetterlinge waren das verrückteste und surrealste Erlebnis. Sie kamen gerade aus dem Wald und führten das Feuer. Sie würden auf mir landen, auf meinen Werkzeugen landen, als wollten sie nur unter Menschen sein. Das muss hundertmal passiert sein.

Am vierten Tag schickte Cal Fire eine Crew. Es schien, als hätten sie endlich das Vertrauen, dass unsere Gegend es wert war, verteidigt zu werden. Der Mann, der für das ganze Feuer verantwortlich war – für alle und alle Operationen – kam und zeigte uns Karten. Mein Haus war immer außerhalb der Feuerlinie, aber ein Bereich, den wir wahrscheinlich gerettet haben, war von drei Seiten umgeben. Er sagte: "Nun, ich kann sehen, dass ihr in diesem Feuer eine Insel geschaffen habt, und wir sind hier, um euch zu helfen, sie zu schützen." Ein anderer Feuerwehrhauptmann sah, wie unser Feuer in die Schlucht einbrach, und sagte: "Wer zum Teufel hat diese Feuerlinie durchtrennt?" Josh zeigte auf mich, und der Kapitän sagte: „Dieser Typ hat gerade einer verdammten Klinik beigebracht, wie man an einem steilen Hang eine Feuerlinie durchtrennt!“Aber ich wusste nicht, was ich tat. Ich ging zuerst hinein, um die Leine zu ziehen und in die Feuerschneise zu kratzen, aber ich hatte Freunde, die mir beim Auspolieren halfen: Alex Werk, Kalen Waterman (ein Feuerwehrmann in San Francisco), meine Nachbarin Käthe Hostetter. Randnotiz zu Käthe: Sie lebt und arbeitet in Clogs, diesen superschönen, deutschen Lederclogs. Sie stand in ihren Holzschuhen auf diesem steilen Hang und jammerte auf der Feuerlinie.

Wir hatten ein paar Oldtimer, Jungs in den Siebzigern – einen klassischen Tischler, einen Baumpfleger und einen Vietnam-Tierarzt – und diese Jungs wollten einfach nicht nachgeben. Wir hatten auch Hilfe von meinem Freund Nick Weighall, der eigentlich für Cal Fire arbeitet, sich aber von der Brandbekämpfung in San Jose eine Auszeit genommen hat, um außerhalb der Uhr mit uns in Bonny Doon zu arbeiten. Die Leute hier sind einfach herzhaft und in vielerlei Hinsicht geschickt, mit Traktoren, Motorsägen, Planierarbeiten, kennen die Flora und Fauna. Wir haben wirklich versucht, uns unserer Umwelt bewusst zu sein. Wir haben Santa Cruz Zypressen, sie sind vom Aussterben bedrohte Bäume, die nur hier wachsen. Also haben wir unsere Feuerpausen um diese großen alten Zypressen herum gemacht, weil wir sie retten wollten.

Es war erfreulich, als wir uns den Respekt der Cal Fire Crews verdienten. Ich habe die beiden Stellvertreter des Sheriffs heute, sechs Tage nach Ausbruch des Feuers, gerade wieder gesehen, und sie strahlten einfach so begeistert, dass ihre beiden Häuser überlebten. Wir haben buchstäblich eine Feuerlinie um eines der Häuser des Sheriffs geschnitten. Er sagte: "Ihr wart großartig."

Ich bin sicher, es wird einige Leute geben, die Cal Fire die Schuld geben oder mit Klagen drohen. Aber es gab so viele Brände in ganz Kalifornien, dass ihnen die Hände gebunden waren. Sie hatten einfach nicht genug Personal. Ich bin mir ohne Frage sicher, dass einige unserer anderen Nachbarn kein Zuhause hätten, wenn wir nicht da wären. Ich versuche nicht, es heroisch klingen zu lassen, unsere Nachbarschaft ist nur ein kleiner Teil der Bonny Doon-Community. Ich kenne andere, die ähnliche Dinge getan haben, um ihre Häuser und die ihrer Nachbarn zu retten, und leider kenne ich eine Reihe von Menschen, die alles verloren haben.

Aber ich würde andere niemals ermutigen, das zu tun, was ich getan habe. Es war so umständlich. Zum einen war das Feuer, das sich meiner Seite von Bonny Doon näherte, ganz anders als das Feuer, das die Häuser am Braemoor Drive, etwa zehn Meilen nördlich, dem Erdboden gleichgemacht hatte. Das war ein Feuersturm; unser Feuer bewegte sich langsam und war relativ leicht einzudämmen. Wir hatten auch viel Glück, günstiges Wetter, eine fähige Crew, Zugang zu Ausrüstung, mehrere Fluchtwege und eine genaue Kenntnis des Geländes. So konnten wir die 25 Häuser in unserer Nachbarschaft verteidigen.