Im frühen 18. Jahrhundert waren nur wenige tausend Arten bekannt, das Wort „Wissenschaftler“existierte nicht, und laut Richard Conniff „bewohnten selbst gebildete Menschen noch eine schwatzhafte Welt, in der es viele Monster gab“. Conniffs neuntes Buch The Species Seekers: Heroes, Fools, and the Mad Pursuit of Life on Earth (Norton, $ 27) ist ein Bericht über das große Zeitalter der Entdeckung der Natur.
Die Geschichte beginnt im Jahr 1735, als der schwedische Botaniker Carolus Linnaeus ein System zur Klassifizierung von Arten erstellt; Für die nächsten 200 Jahre ist es ein verrückter Wettlauf um wissenschaftlichen und religiösen Ruhm, da Naturforscher Gottes Schöpfung beleuchten und eine in Eden verlorene Naturbeherrschung zurückerobern.
Fans von Bill Brysons A Short History of Nearly Everything werden Conniffs anekdotische Streifzüge durch die seltsame Geschichte des Naturalismus zu schätzen wissen. Absurde Charaktere, aufregende Entdeckungen und erbitterte Rivalitäten sind im Überfluss vorhanden.
Conniff erzählt gerne von der skurrilen Widerstandskraft der frühen Naturforscher, dieser „Narren der Natur“. Nehmen Sie Edward Baker, einen britischen Ornithologen im frühen 20. Jahrhundert, der von Bisons geworfen, von einem Nashorn zertrampelt wurde und seinen linken Arm durch die Kehle eines Leoparden verlor. (Er starb friedlich im Alter von 79 Jahren zu Hause.)
Andere Sucher aus dem 19. Erzählungen. „Naturalisten“, schreibt Conniff, „wurden zum heroischen Typus des Tages, wie fahrende Ritter im Mittelalter.“
Verstrickt in die unwahrscheinlichen Geschichten von The Species Seekers - in der Schlacht von Alcañiz in Spanien, französischer Oberst und Koleopterist P. F. M. A. Dejean stieg inmitten fliegender Kugeln ab, um einen Käfer einzusammeln, bevor er einen Angriff startete – es ist leicht, sich nach einer verlorenen Ära der Neugier und Erkundung zu sehnen. Die Natur scheint ihre Überraschungen erschöpft zu haben. Aber Conniff bietet der nächsten Generation von Möchtegern-Suchern ein wenig Hoffnung: „Aus unserer gegenwärtigen Apokalypse werden seltsame neue Arten den Planeten Erde bevölkern … und noch nicht geborene Kinder werden wieder aufwachsen und die unvergleichliche Freude erfahren, neue Arten zu entdecken.”
